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Europa League, un torneo cada día más atractivo
Un total de 191 equipos de 55 países diferentes jugarán la Europa League, de los que solo 42 estarán en la fase de grupos a partir de septiembre
Equipos como el Colonia, Arsenal, Lazio, Marsella, Milán, Everton o PSV ya están clasificados junto a la Real Sociedad
MIGUEL GONZÁLEZ | SAN SEBASTIÁN.
Apenas ha terminado la temporada y la Real Sociedad ya mira a la próxima en clave europea. El gol de Juanmi en el último suspiro en Balaídos ha desatado la euforia y la ilusión entre la afición txuri urdin, que ya hace sus cábalas sobre la aventura continental que les espera, aunque a estas alturas solo tengan un pequeño esbozo de ella.
La primera incógnita que hay que despejar es saber quién es el campeón de la Copa del Rey, porque de ello depende que la Real Sociedad vaya directamente a la fase de grupos o que tenga que disputar dos rondas previas en verano. La UEFA establece que haya tres representantes de la Liga en la Europa League; dos que van directos a la fase de grupos, el quinto clasificado (Villarreal) y el ganador de la Copa, y un tercero que debe afrontar antes dos eliminatorias. Si el Barcelona se proclama campeón de la Copa, dado que jugará la Champions, el segundo billete para la fase de grupos correspondería al sexto, es decir, a la Real, mientras que el séptimo, el Athletic, jugaría esas dos rondas previas en verano. Si el Alavés es el campeón, iría a la fase de grupos junto al Villarreal, y el conjunto guipuzcoano sería el que jugaría las dos eliminatorias previas.
Partiendo de esta base, es conveniente explicar cómo funciona la Europa League, una competición que fue renovada por la UEFA a partir de la temporada 09/10 y que cuenta con un nuevo formato más atractivo, distinto del anterior que acogía la extinta Copa de la UEFA. En las siete ediciones que se han disputado se han proclamado campeones el Sevilla, tres veces; el Atlético de Madrid, dos; el Chelsea y el Oporto. Mañana se juega la final de esta edición entre el Manchester United y el Ajax.
La Real tomó parte en este torneo en la temporada 14/15, después de haber acabado la campaña anterior séptima, por detrás de Sevilla y Villarreal. Tuvo que jugar dos previas en verano. La primera la solventó con comodidad tras ganar al Aberdeen los dos partidos, 2-0 en Anoeta y 2-3 en el Pittodrie Stadium. Después se emparejó con el Krasnodar ruso. Después de vencer por la mínima en Donostia cayó en la vuelta por 3-0 en un partido de infausto recuerdo que le impidió acceder a la fase de grupos de la competición. Aquella decepción le causó una profunda depresión de la que no logró salir hasta la llegada de Eusebio catorce meses después, allá por noviembre de 2015.
Lyon acogerá la final
En la Europa League 17/18 tomarán parte 191 equipos de 55 federaciones y el número de participantes de cada país se establece en función del coeficiente UEFA de las distintas ligas. A España le corresponden tres equipos. La final se jugará el 16 de mayo de 2018 en el Parc Olympique Lyonnais, el nuevo y moderno estadio del Lyon que fue inaugurado el año pasado y que tiene capacidad para 60.000 espectadores. Sería bonito regresar a una ciudad que trae buenos recuerdos a la afición realista desde aquella fantástica eliminatoria ante el conjunto local en la previa de Champions en agosto de 2013.
En el caso de que la Real tuviese que jugar las previas, accedería directamente a la tercera ronda clasificatoria, cuyos partidos se disputan el 27 de julio y el 3 de agosto. Si la supera, tendría que jugar lo que la UEFA denomina el 'play-off' los días 17 y 24 de agosto. De ganarlo, ya estaría en la fase de grupos.
La tercera ronda clasificatoria la juegan 58 equipos que protagonizarán 29 eliminatorias. En el sorteo, que se celebrará el 14 de julio, los clubes quedarán divididos en dos grupos. Los 29 con mayor coeficiente UEFA estarán en el primer bombo y el resto, en el segundo. La Real, que estaría en el primero, no podría quedar emparejada con los 28 clubes más fuertes de esta ronda.
De estos 58 conjuntos, 25 acceden directamente por vía Liga y los 33 restantes serán los ganadores de la segunda ronda clasificatoria. Ya tienen confirmada su presencia en esta eliminatoria por la clasificación liguera que han obtenido en sus campeonatos el Everton, Milán, Braga, Marítimo, Marsella, Zenit de San Petersburgo, Krasnodar, Gent, PSV Eindhoven, Fastav Zlín, Sparta de Praga, Dinamo Bucarest y Dinamo de Zagreb. El Hertha Berlín, Olympique Lyon y el PAOK Salónica se encuentran en la misma situación que la Real, ya que tienen asegurada su concurso en esta ronda como mínimo pero en función de lo que suceda en la final de Copa de sus países podrían acceder directamente a la fase de grupos.
A los 29 ganadores de esta tercera ronda se les unirán los 15 perdedores de la tercera ronda de la Champions para protagonizar el play-off, antesala de la fase de grupos. Estos 44 conjuntos también serán divididos en el sorteo en dos bombos diferentes en función de sus coeficientes UEFA y la Real también estaría en el primero, lo que le aseguraría esquivar a los equipos más fuertes. Lógicamente, no será hasta agosto cuando se conozcan a los protagonistas de esta eliminatoria, porque dependen de lo que hagan en las anteriores.
48 equipos en la fase de grupos
La parte más bonita de la competición arranca en septiembre con la fase de grupos, en la que ya solo quedarán 48 equipos en liza. Los 22 que se clasifiquen del play-off, los diez que hayan caído eliminados de la previa de la Champions y que se reenganchan a esta competición, más los dieciséis que obtienen su pasaporte directamente desde sus ligas. Dentro de estos, tienen confirmada su presencia el Villarreal, Colonia, Arsenal, Lazio, Atalanta, Vitoria de Guimaraes, Lokomotiv Moscú, Zulte Waregem y el Vitesse. El Manchester United también se ha ganado su billete, pero si gana mañana la final de la Europa League ante el Ajax jugará la Champions.
Los participantes quedarán divididos en doce grupos de cuatro y en el sorteo, que se celebra el 25 de agosto en Mónaco, también habrá cabezas de series. Se establecen cuatro bombos diferentes en función del coeficiente UEFA de los equipos, de forma que la Real no podría enfrentarse a los once de su mismo bombo. Terminada la temporada, figura en el puesto 79 de Europa con 27.442 puntos, gracias a los 9.600 que sumó en el curso 13/14 por su participación en la Champions. Ello le sitúa por delante de varios clubes que están clasificados para la fase de grupos, como el Lokomotiv (20.606), Colonia (15.899), Guimaraes (14.866), Atalanta (14.666), Zulte Waregem (14.480) o el Vitesse (9.212). Lo normal sería que estuviese en el segundo bombo, aunque lógicamente depende de los clubes que finalmente se clasifiquen.
Las fechas para la celebración de las seis jornadas de la fase de grupos son las siguientes: 14 y 28 de septiembre, 19 de octubre, 2 y 23 de noviembre, y 7 de diciembre. Se clasifican los dos primeros de cada grupo. En febrero se disputarán los dieciseisavos de final, en marzo los octavos, en abril los cuartos y en mayo las semifinales. La final es el 16 de mayo en Lyon.
Para la Real sería importante entrar directamente en la fase de grupos porque le permitiría trabajar con tranquilidad en verano sin la presión de jugarse toda la temporada en una eliminatoria, como le sucedió hace tres veranos con el Krasnodar.